Отец Симбы, Муфаса, является королём-львом. Он управляет королевством с добротой и мудростью. Однако, Скар, младший брат Муфасы, ревнует к положению своего племянника как наследника и замышляет заговор с целью захватить трон. Муфаса рассказывает Симбе о «Круге Жизни»: всё в мире связано в едином балансе. Скар объединяет вокруг себя голодающих гиен для попытки свергнуть своего брата. С помощью гиен он провоцирует паническое бегство неуправляемого стада антилоп Гну, из-под копыт которого Муфаса спасает Симбу, но сам при этом оказывается поглощён потоком обезумевшего стада.

Но тогда, когда кажется, что надежды спастись нет, Муфаса из последних сил делает большой прыжок, чтобы уцепиться за уступ скалы. Муфаса отчаянно карабкается всё выше и выше, Симба наблюдает за отцом, видит, что Скар стоит на выступе выше него. Муфаса умоляет Скара о помощи, но тот только надменно смотрит свысока на своего брата и затем внезапно загоняет свои острые когти прямо в лапы Муфасы. Со злой усмешкой Скар сбрасывает Муфасу со скалы, прямо под копыта неуправляемого стада, таким образом убивая его.

Скар убеждает Симбу, заставляя его думать, что именно он является ответственным за смерть своего отца и советует ему «убежать и никогда не возвращаться». Как только напуганный и подавленный Симба убегает, Скар приказывает, чтобы гиены убили Симбу, но Симба убегает от гиен и Скар об этом не знает.

Измождённый, Симба заблудился в пустыне. Маленького детёныша спасли и приняли к себе сурикат Тимон и кабан Пумба, которые научили львёнка своей философии «хакуна матата» (никаких забот). После того, как Симба вырос в окружении этой парочки, он сталкивается со

своей подругой детства, огромной львицей по имени Нала, которая сбежала от диктаторского правления Скара в поисках помощи. Она пытается убедить Симбу вернуться в Прайдленд и забрать обратно его законный трон, но он отказывается, так как счастлив благодаря своему «беззаботному» образу жизни — и всё еще подавлен ложным убеждением, что именно он виновен в смерти своего отца.